Une base cubaine héberge-t-elle une station d'espionnage chinoise ? Les États-Unis le pensent

BEJUCAL, Cuba, 14 juin (Reuters) - Juste à l'extérieur du village cubain endormi de Bejucal, une piste sinueuse, semée d'ornières et perdant du terrain au profit de la jungle, se termine par une clôture de barbelés. Un panneau prévient : « GARDER À L'ÉCART, ZONE MILITAIRE ».

Ce qui se trouve au-delà reste en grande partie un mystère, même si le gouvernement américain soupçonne depuis longtemps que la Chine mène une opération de collecte de renseignements dans ce village qui cachait autrefois des ogives nucléaires soviétiques.

Un journaliste de Reuters s'est rendu à Bejucal cette semaine, obtenant un accès rare à la zone autour du site qui reste une énigme, même pour les locaux, mais qui a fait l'objet d'un examen minutieux après que l'administration Biden a déclaré que Pékin pourrait utiliser l'île comme poste d'espionnage.

La question de l'espionnage chinois à Cuba a été renouvelée la semaine dernière suite à un article du Wall Street Journal. Le journal cite des responsables américains affirmant qu'une nouvelle initiative des services de sécurité chinois est en cours sur l'île. Cela arrive à un moment où les relations entre les États-Unis et la Chine sont au plus bas depuis des décennies.

Reuters a vu de grandes antennes paraboliques sur une crête au-dessus de la ville, partiellement masquées par une colline de palmiers royaux. Un dôme en métal blanc rouillé, du type de ceux qui abritent des antennes, planait au-dessus de la sombre jungle, décoré sur ses flancs de triangles noirs énigmatiques, certains inversés. Des hommes non identifiés à moto, habillés en civil, ont photographié les journalistes pendant qu'ils travaillaient.

Les États-Unis pensent que la base peu connue, située à seulement 187 km de Key West, en Floride, est utilisée pour intercepter les communications électroniques américaines, selon un document de la Federal Communications Commission (FCC) de novembre 2022.

"(Le Parti communiste chinois) maintient une présence physique dans les installations de renseignement de l'ère soviétique à Bejucal dans le cadre de ce qui semble être une opération de collecte de renseignements électromagnétiques", indique le document de la FCC, citant un rapport de 2018 de la Commission d'examen économique et de sécurité américano-chinoise.

Ces préoccupations ont été, en partie, invoquées pour refuser une demande visant à relier Cuba aux États-Unis via le câble de télécommunications sous-marin ARCOS-1, selon le document rédigé par une commission qui comprend des membres du Département américain de l'Intérieur. Département de la sécurité et de la justice.

La Chine, principal rival géopolitique de Washington, a nié lundi avoir utilisé Cuba comme base d'espionnage. Cuba n'a pas répondu aux questions de Reuters sur l'installation de Bejucal.

Mais le gouvernement communiste a rejeté les allégations antérieures, les qualifiant de fabrication américaine destinée à justifier l'embargo économique imposé par Washington contre l'île depuis plusieurs décennies.

Cuba affirme que la seule incursion militaire sur son territoire est la base navale de Guantanamo Bay, qui appartient aux États-Unis.

Les États-Unis ont déclaré lundi que la Chine avait néanmoins modernisé ses installations de collecte de renseignements à Cuba en 2019. Le Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche n'a pas répondu aux questions de Reuters quant à savoir si Bejucal était le lieu de ces installations, ou s'il restait préoccupé par le site.

Autour de la base, dans une campagne vallonnée parsemée de plants de canne à sucre et de bananiers, de nombreux Cubains exploitent de petites parcelles agricoles, se déplaçant à vélo ou à cheval.

Le fermier cubain Arnaldo Perez, 61 ans, a passé sa vie à Bejucal mais a déclaré à Reuters qu'il n'avait aucune idée de qui pouvait se cacher derrière les antennes tentaculaires vertes et blanches en forme de soucoupe nichées dans une ligne de crête au-dessus de la ville.

[1/5]Un camion passe devant un panneau à l'entrée de Bejucal, Cuba, le 12 juin 2023. REUTERS/Dave Sherwood

"Je sais que cela a quelque chose à voir avec l'armée", a déclaré Perez, désignant les antennes lointaines alors qu'il se rendait en ville à cheval et en calèche. "Mais je suis un homme de la campagne. Je m'occupe de mes affaires."

La paisible ville agricole cubaine est depuis longtemps un lieu secret.

À seulement 32 km au sud de La Havane, Bejucal a gagné en notoriété après que des avions espions américains l'ont découvert comme une cachette pour les ogives nucléaires soviétiques lors de la crise des missiles de Cuba en 1962.

Moscou a fait marche arrière et a retiré ses missiles, mais c'est largement considéré comme le moment où les États-Unis et l'Union soviétique se sont rapprochés le plus d'une confrontation nucléaire.